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一架没人开的飞机,凭什么让美国海军砸下61亿美元?
就在前几天,4月25日,美国海军公布了一段视频。 画面里一架涂着标准海军灰的无人机平稳起飞,在空中完成了两个小时的测试飞行。 这不是普通的无人机,这是全球第一款真正要上航母的无人加油机——MQ-25A“黄貂鱼”的量产型号首飞成功了。
你可能觉得,不就是个加油机吗? 有什么稀奇的。
但这事还真不简单。 这架飞机背后,藏着美国海军未来十年甚至二十年的作战思路大调整。 它要解决的,是航母作战一个长期存在的尴尬问题。
现在美国航母上的战斗机,比如F/A-18超级大黄蜂,有20%到30%的飞行时间不是在打仗,而是在给别的飞机加油。 这就像让特种兵去当运输司机,完全是资源浪费。 航母甲板就那么点大,每一架飞机都是宝贝,让战斗机干加油的活儿,实在不划算。
MQ-25A就是来干这个脏活累活的。 它专门负责加油,让那些昂贵的有人战斗机解放出来,专心去执行攻击、侦察这些核心任务。
这架飞机长15.5米,翼展展开有22.9米,折叠后不到10米,能塞进航母机库。 它用的是一台劳斯莱斯的涡扇发动机,能带大约7.3吨燃油。 最关键的是,它采用软管-锥套式加油,就是那种受油机自己把探头插进加油锥套的方式。 为什么选这个? 因为软管加油的主动权在战斗机手里,无人机只要保持稳定飞行就行。 要是用硬管加油,得无人机去主动对接,对无人机的操控要求就高太多了。
按照美国海军的说法,MQ-25A能在距离航母500海里,也就是大约930公里的地方给战斗机加油。 这个距离意味着什么? 意味着F-35C这类隐身战斗机的作战半径能大幅增加,航母编队可以在更远的安全距离发起攻击。
这次首飞其实挺不容易的。 原计划去年底就要飞,结果拖到了今年4月。 4月22日还尝试过一次起飞,失败了,技术原因没公开。 三天后才终于成功。 飞机从伊利诺伊州的波音工厂起飞,由一架TA-4J教练机和一架海军UC-12M飞机陪着,地面控制站远程操控。
和2019年首飞的那架T1验证机相比,这次量产型有个重要升级:集成了可伸缩的光电/红外转塔。 简单说,就是它不光能加油,还能看。 这为以后执行侦察、监视任务留了空间。 虽然美国海军现在明确它的核心任务就是加油,但谁都看得出来,这个平台潜力不小。
整个MQ-25项目总投资高达61亿美元,美国海军在2026财年就申请了10.4亿美元用于采购和测试。 波音自己也投了2亿美元建专门的生产线。 花这么多钱,就为了造个无人加油机? 美国人的账算得很清楚。
他们把这套系统叫做“无人舰载航空任务控制系统”,F/A-18的飞行员在座舱里就能直接控制MQ-25进行加油操作。 这实际上是在搭建一个有人机和无人机协同作战的框架。 MQ-25只是个开始,它是美国海军把无人机大规模整合上航母的“敲门砖”。
按照计划,首飞之后还要进行大量的测试,扩展飞行包线,验证各种任务系统。 今年晚些时候会飞往马里兰州的帕图克森特河海军航空站,为最终上航母做认证准备。 目标是在2027财年形成初始作战能力。
那么问题来了,这事跟中国有什么关系?
关系大了。 中国现在有三艘航空母舰,舰载机作战同样面临航程和留空时间的问题。 目前中国舰载机也是靠“伙伴加油”,就是让歼-15挂个加油吊舱给别的飞机加油。 这和美军以前的做法一模一样,存在同样的效率问题。
更重要的是,中国的第五代隐身舰载机歼-35未来也要上舰。 隐身飞机的弹舱都在机腹,没地方外挂加油吊舱,靠“伙伴加油”这条路可能走不通。 发展自己的舰载无人加油机,几乎成了必然选择。
其实中国在这方面有技术基础。 航空工业西安飞机设计研究所早就公开过舰载多用途无人机的专利,从描述看,功能和定位和MQ-25非常接近。 中国在无人机空中加油技术上也有突破,已经验证过无人机对有人机的加油。
中国航母的总设计师戴川之前就说过,中国航母在进行体系构建时“肯定会有无人机的存在”。 这话说得很明白。 无人机上航母,不是要不要的问题,是什么时候、以什么形式上。
有军事专家分析,MQ-25很大程度上就是针对中国来的。 美国认为中国的反介入/区域拒止战略,会用反舰弹道导弹把美国海军挡在远海。 所以他们需要让舰载机飞得更远,在更安全的距离发起攻击。 MQ-25就是这个战略下的产物。
对中国来说,借鉴是肯定的,但完全照搬没必要。 中国海军的需求和美国不完全一样,作战环境也不同。 中国可能需要的不只是一架加油机,而是一个多功能的舰载无人机平台,既能加油,也能侦察,甚至在一定条件下执行打击任务。
从技术角度看,中国已经具备了研发这类装备的能力。 国内有不止一种无人机在尺寸、性能上和MQ-25相近。 高速无人机与有人机编队飞行的技术也突破了。 现在更多是战略选择和时间问题。
美国海军这一步迈出去,全球航母作战的玩法可能要变了。 以前是拼谁的战斗机多、谁的性能好,以后可能还要拼谁的无人机体系更完善、协同能力更强。 MQ-25A首飞,不仅仅是一架飞机试飞成功,它标志着航母航空进入了一个新的阶段——无人化、智能化的阶段。
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